Институт ашрамов существует в индуистских странах с глубокой древности. Ашрамы возникали вокруг просветленного учителя – гуру, как община единоверцев, приверженцев того иди иного учения.

Слава о некоторых учителях распространялась, появлялись новые адепты и сторонники. Поселения-ашрамы вырастали благодаря усилиям тех, кто жил и работал там. Даже сегодня благородный труд является одной из главных составляющих жизни ашрама – строительство, приготовление пищи, добыча воды и другие работы по хозяйству – дело рук тех, кто живет в ашраме, в основном постоянных учеников гуру. В индуистских семьях до сих пор существует традиция отправлять ребенка на некоторое время учиться в ашрам. Индусы считают, что там он научится трудиться и помогать ближним.

Ашрамы долго были закрыты и неизвестны для европейцев. Ходит легенда о том, что путь в ашрамы для европейцев проложили Биттлз. После посещения группой Биттлз гуру Махараши Махеш Йоги обо ашрамах узнала широкая европейская общественность и с тех пор популярность ашрамов среди европейцев неуклонно возрастала. Но это всего лишь легенда.

Тем не менее, если верить статистике Всемирного совета по путешествиям и туризму уже в 2005 году в ашрамах Индии побывало 15000 европейцев.