Изначально ашрамом называли обитель мудрецов и отшельников в Древней Индии. В современном индуизме это слово обозначает индуистскую общину, члены которой занимаются совершенствованием духа и стремятся достичь «освобождения», путем совершения определенных ритуалов и под руководством духовного лидера – Учителя или «гуру».

Близким к этому является и другое значение слова ашрам – религиозная организация, созданная для того, чтобы распространять определенные религиозные идеи и привлекать новых сторонников.

Кроме того слово «ашрам» (или «ашрама») означает в индуистской традиции ступени духовного развития.
Но кроме этих значений ашрам – это еще и одна из духовных ступеней в индуизме. В текстах Вед слово «ашрам» означает порядок и стадии человеческой жизни. В индуизме жизнь человека делится на четыре стадии:

Брахмачарья. Юность (до 25 лет). На этой стадии молодой человек готовит себя ко взрослой жизни. он живет в доме учителя, изучает священные тексты и соблюдает целомудрие. В его обязанности входит также прислуживать учителю.

Вторая стадия называется грихастха. Человек обзаводится семьей, живет в миру, но обязан соблюдать нравственные правила индуизма и совершать ритуалы.

Третья стадия – ванапрастха. Человек передает свой дому сыну или младшему родичу и становится лесным отшельником. В лесу он предается размышлениям о жизни и о Боге.

На четвертой стадии – санньяса человек отрекается от прежней жизни, меняет имя и становится бродячим аскетом.